Robert Broom (1866-1951) blev født i Skotland og var oprindeligt uddannet som læge.

Robert Broom ved Sterkfontein

Han skiftede senere til palæontologi efter at have bosat sig i Sydafrika. Fra 1903-1910 var han professor i zoologi og geologi ved Victoria College, Stellenbosch, Sydafrika. Men i 1910 frasagde han sig professoratet og vendte tilbage til sin medicinske praksis. Han supplerede sin indtægt som landlæge ved at sælge fossiler af hvirveldyr, idet han betalte samlere for at bringe ham fossiler, som han så videresolgte til udenlandske kunder. Han faldt i unåde i 1913, da han solgte en stor og sjælden samling af fossiler, der mentes at tilhøre det Sydafrikanske Museum i Cape Town til det amerikanske naturhistoriske museum.  Alligevel blev han senere chef for hvirveldyrenes palæontologi ved samme museum i Cape Town.

Efter Darts opdagelse af Taungfossilet kastede han sin interesse på palæoantropologien. I 1934 blev han efter opfordring fra General Smuts (1870-1950)[1] ansat ved det naturhistoriske Transwaal Museum (i dag Ditsong National Museum of Natural History) i Pretoria. I de følgende år gjorde han sammen med John T. Robinson en helt serie epokegørende fund af fossile homininer, bl.a. i de siden så berømte huler ved Sterkfontein uden for Johannesburg; homininerne benævnte de Plesianthropus transvaalensis, der senere blev omdøbt til Australopithecus africanus. Desuden gjorde de fund ved de nærliggende lokaliteter Kromdraai og Swartkrans. I 1937 gjorde Broom sit mest berømte fund af Paranthropus robustus, der kom til at betyde meget for accepten af Taungfossilet. I 1946 udgav han en stor monografi, De sydafrikanske fossile abemennesker, Australopithecinae.

Robert Broom ved Swartkrans 1948

Broom havde ry for en noget tvivlsom praksis, der ofte overskyggede hans arbejde. ”Hvis man spørger folk, der kender Broom godt om han var ærlig blev svarene ofte lidt tågede,” skrev George Findlay i en biografi om Broom; ”han var sandsynligvis lige så ærlig som en god pokerspiller.”

I sin jagt på fossiler udviste Broom en bemærkelsesværdig udholdenhed. Selv i den hedeste sol var han altid klædt i et sort jakkesæt, vest og en langærmet hvid skjorte med stiv flip og et mørkt slips. Alligevel viste han aldrig det mindste tegn på træthed.

Ved den pan-afrikanske kongres i Nairobi i 1947 overraskede han alle med sin grænseløse entusiasme. I forbindelse med en ekskursion til en lokalitet med klippemalerier overhørte han et vink fra Louis Leakey om det uhensigtsmæssige i at gå tre km til lokaliteten i den hede sol. Leakey skrev om episoden: ”Jeg vil aldrig glemme synet af Robert Broom… som altid i mørk jakkesæt med stiv flip og butterfly, ignorerende det sidste stejle stykke i middagsheden. Det var en bemærkelsesværdig kraftpræstation af en mand på hans alder i en så upraktisk påklædning.” Da gruppen skulle krydse et vandløb gik Broom forrest med sine sorte bukser smøget op til knæene.

Mrs. Ples (Australopithecus africanus) som Broom fandt i hulerne ved Sterkfontein i 1947

Broom var dybt optaget af det paranormale og det spirituelle. Han var kritisk overfor Darwins version af evolutionen og materialismen. Han hældte i stedet til en spirituel evolution. I 1933 udgav han bogen Menneskets oprindelse: Var det tilfældigt eller design? Heri hævdede han, at åndelige faktorer havde styret evolutionen, da dyr og planter var alt for komplicerede til at være opstået ved tilfældigheder. Broom hævdede, at der var en plan og et formål med evolutionen, og at oprindelsen af Homo sapiens var evolutionens ultimative formål. Ifølge Broom ”ser meget af evolutionen ud som om den har været planlagt til at resultere i mennesket, og at andre dyr og planter er udviklet for at gøre verden et egnet sted for mennesket at leve.”

John Talbot Robinson (1923-2001) var en af Sydafrikas førende palæoantropologer. Hans mest berømte fund gjorde han sammen med Broom ved Sterkfontein i 1947, et kranium af Australopithecus africanus, Mrs. Ples. Han arbejdede sammen med Broom i Sterkfontein, Kromdraai og Swartkrans. Efter Brooms død i 1951 overtog Robinson hans stilling ved museet i Pretoria. I 1963 blev han professor i zoologi og antropologi ved universitetet i Wisconsin-Madison, USA.

[1] General Jan Christiaan Smuts: Politiker, soldat, filosof og tidligere premierminister i Sydafrika.